中国成语中一个有趣的现象是，有许多都与“礼”有关，譬如知书达礼、礼尚往来、礼贤下士、彬彬有礼、分庭抗礼、克己复礼、先礼后兵、以礼相待等等。

中国人的“礼”体现在生活中的方方面面。比方说过生日，有生日之礼。在《红楼梦》中，贾宝玉过生日，不是聚个餐吃个蛋糕就算过完了，而是有一套仪式，他先要焚香、奠酒祭祀天地，接着要到祠堂给列祖列宗磕头行礼，还要到祖父母及其他年长位尊者处一一行礼。

《红楼梦》第七十一回里，贾母的八十岁寿宴更是隆重，单寿庆的活动就安排了七八天，宁国府荣国府两处一齐大摆宴席，头三天邀请皇亲贵族、阁府督镇等等，后几天是家宴。宴席上，合府人要按上下远近的顺序给贾母拜寿敬酒。

对中国人而言，“礼”不是简单的礼貌，还是礼仪章程、社会道德规范，光是对于“寿”的追求就已经注入到社会生活中的每个角落并流传下来。可以说，在中国，过生日从来不是件可以被忽略的事情。

87版《红楼梦》中贾母过寿剧照 

“长寿”怎么成了关乎“礼”的大事

“寿”的观念早在《尚书》中已有记载。《尚书·洪范》提出“五福”的概念，即寿、富、康宁、攸好德、考终命，“寿”排第一位。

在《说文解字》中，“寿”本义为“久”。但中国“寿文化”有一个最独特的地方，就是虽然人们追求健康长寿，但并不是一味地依赖天地神灵，去追求虚无缥缈的长生不老。早在先秦时期，人们对“寿”的追求就转移到了自己身上，并且很快与社会道德规范相联系。

《礼记》屡屡把“寿”与“礼”联系在一起。《礼记·祭义》中说：“年之贵乎天下久矣，次于事亲也。”一方面告诫世人要孝亲敬老，一方面则暗含了社会上人们对长寿的尊崇与渴望。

《礼记·王制》还规定：“五十杖于家，六十杖于乡，七十杖于国，八十杖于朝，九十者，天子欲有问焉，则就其室以珍从。”杖就是老年人拄的手杖，也就是说随着人的年龄增长，应该受到越来越大范围的尊重。

周代不仅倡导尊老敬贤的道德风尚，还定期举行养老礼仪。《礼记》中记载：凡养老，有虞氏以燕礼，夏后氏以飨礼，殷人以食礼，周人修而兼用之。五十养于乡，六十养于国，七十养于学……凡三王养老皆引年。

此礼可以说与中国文化共生，奠定了中华礼仪的精髓。与之相关联的“敬老孝亲”观念，经过孔子“仁寿、孝亲”、孟子“老吾老以及人之老”的发挥，以及历代帝王的提倡，在社会中形成敬老养老的风尚，且随着历史发展内化为一种社会道德规范，对中国文化产生了极为广泛的影响。

“鸿门宴”故事里为何频频祝寿

因为“寿文化”的悠久，中国很早就有以敬酒、馈赠等方式祝寿的活动。不过早期的祝寿，并不与过生日联系在一起，而是祈祝健康长寿。

比如西晋那位容貌出众的文学家潘安，有一篇表达隐逸情怀的《闲居赋》，讲了很多他闲居乡间时的生活细节。其中说到，家人们会在树林中摆上宴席，头发花白的兄弟都举杯敬祝太夫人万寿，为老人的年迈而担心，也为老人的长寿而欢喜。

“敬酒祝寿”的情节在大名鼎鼎的鸿门宴的故事中，也占有一席之地。

先是在“鸿门宴”之前，项伯顾念和张良的故人之情，趁夜来到刘邦军中报讯。刘邦听说后，赶紧请项伯进来。《史记》中说，沛公奉卮酒为寿，约为婚姻。这里的“为寿”，当然不是沛公给项伯过生日，而是表达健康长寿的祝福。 

电视剧《楚汉传奇》中的刘邦 

同样还是“鸿门宴”上，范增一意要除掉刘邦，但是他多次向项羽暗示，项羽都没有反应。范增知道项羽狠不下心，只好自己起身去召项庄来舞剑。

项庄一个武将，这种考验演技的时刻，范增还有点不放心，便手把手教他在刘邦面前怎么表演才不露痕迹：若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之。

项庄于是按范增教的，先进去敬酒祝寿，敬完再开始请求舞剑。可见敬酒祝寿，是在古代人际交往中很流行的，既是一种通行的礼仪，也表达了对于健康长寿的追求。 

中国人何时开始流行摆寿宴

到了唐代，过生日做寿的风气逐渐兴盛，有给皇帝过生日的“圣节”，也有民间世俗的生日庆贺。